正月十五元宵节，又称上元节、灯节，老百姓叫过十五、过小年。它是新年的第一个“月圆之夜”，是继春节之后，又一个热闹的日子，春节期间多忙于走亲访友，未得闲暇与家人同乐，元宵节正是与家人合欢的时刻。这天有祭太乙神、吃元宵、看花灯、打灯谜、迎紫姑祭厕神、过桥摸钉走百病的习俗，其中以看花灯最为热闹。家家团圆、看花灯、舞龙灯，好不热闹，各地都有旱船、高跷、秧歌等游戏杂耍举行，大人、孩童一起狂欢，堪称中国的“狂欢节”。这天，男女青年多与情人相会，所以元宵节又成了中国的“情人节”。

（天津灯花）

　　元宵节灯节一般是正月十三称“上灯”，十四“试灯”，十五“正灯”，可以正式赏灯了。各家门前点起彩灯，彩灯花样繁多，千姿百态，争奇斗艳，有形态各异的散灯，如龙灯、马灯、狮子灯等，有端庄华丽的牌坊灯，也有内容连贯的套灯、变化莫测的盒子灯。其中套灯内容丰富，常表现戏曲故事情节。如《西游记》、《三国演义》、《水浒传》等。盒子灯，是一种大型迭套灯，灯中套灯，一盒多达15种，夜间放灯时，人们用长杆挑起，然后将导火线点燃，于是，一套套灯便有节奏地跳出盒子，悬在空中，惹人喜爱。有的地区，几家合扎一个龙灯，夜间走街穿巷耍龙灯。在赏灯的过程中，猜灯谜也成了启迪智慧与逗乐的重要活动。

　　元宵节是由旧时多种祭祀活动演化而来，它的形成经历了相当长的过程。最初，元宵节有祭太乙神的习俗。其由来可追溯到商代。商汤，姓子，名履，字汤，因其在位期间推行善政，深受人们爱戴，死后被尊为“太乙”，人们把东方（商部落发源地）的一颗星命名为“太乙星”，虔心祭祀。太乙，又称太一、泰一、大乙。据《星经》记载，太一神是东方的一颗主星、一位主神。在中国传统神话谱系里太乙神即太乙真人。汉代每年正月的第一个辛日要在甘泉宫祭祀太一，期间要“举明灯”，后来将活动逐渐固定在正月十五。

（陕西洛川灯花）

　　东汉道教产生以后，将正月十五看做天官诞辰之日。这天要燃灯祭拜天官，以求“天官赐福”。后来佛教传入，认为每年正月十五大神变，有僧众云集仰瞻佛舍利放光雨花的习俗，是参佛吉日。汉明帝为了弘扬佛法，下令皇宫和寺院在正月十五要“燃灯表佛”。这些仪式由宫廷、寺院传入民间，形成了正月十五观灯赏灯的盛会。

　　汉魏以后，历朝历代都要隆重举行元宵节。唐代规定元宵节为三天，当时花灯制作精美，规模相当庞大，“于京师安福门外作灯，轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树”（《朝野佥载》），再如洛阳时况“自禁门望殿门，皆设蜡炬，……洞照宫室，荧煌如昼……为灯楼十二间，高百五十尺，悬以珠玉金银，每微风一至，锵然成韵，仍以灯为龙凤虎豹腾跃之状”（《云仙散录》）。到了宋代，元宵赏灯作为一项制度正式规定下来，成为举国欢庆、官民同乐的重要日子。明太祖为了招徕天下富商，将赏灯日期规定为十天。清朝建立后，取消了宫中赏灯的习俗，尽管将灯节时间规定为三天，但民间赏灯习俗依然兴盛。清代扬州花鼓戏中一出《瞎子观灯》部分，详细记载了当时花灯的盛况：“正月十三正上灯，土地庙前牵桅灯，十五元宵闹花灯，狮子盘球滚龙灯。有钱人家没子孙，吹吹打打送张麒麟送子灯。小把戏，要龙灯，满街都是玩灯人。拿的是猴子灯，骑的是跑马灯，挑的是花篮灯，推的是绣球灯，拖的是兔子灯，背的是花鼓灯，抬的是轿子灯，拎的是金鱼灯，墙上挂的是走马灯，头上套的是狮子灯，堂屋里挂的是张仙送子灯。正月十八落了灯，又是迎神赛会灯。”